上海纳博特斯克液压有限公司（上海ナブテスコ）

ナブテスコ株式会社パワーコントロールカンパニーの中国現地法人として、建設機械に用いられる油圧機器（走行・旋回減速機）の製造・販売を手がける上海纳博特斯克液压有限公司（以下、上海ナブテスコ）。日系メーカーならではの卓越した技術と品質を強みとし、生産台数および中国国内でのシェアを拡大してきた。同社の生産総監 孔 祥震氏は「創業以来、積極的な設備投資を続けてきた結果、現在は3つの工場内に約200台の機械加工設備を配備し、年間の生産能力は約6万台に達しています」と語る。

しかし、中国国内での市場環境が変化する昨今、同社ではこれまでとは違った対応が求められるようになっていると、総経理付製造部参与 兼 生産改革室長の下野 泰樹氏は語る。「中国大都市部では若者の製造業離れによる人員不足が加速しており、当社も人材確保に苦慮しています。これまでの人海戦術に頼った生産体制では通用しなくなり、加えて、激化する価格競争にも対応すべく、今まで以上に効率的かつ高い生産性の構築を迅速に確立する必要があります」

その中で、同社が現在推進しているのが、将来のスマートファクトリー化を見据えた、「ビジュアライズファクトリープロジェクト」である。これは材料調達から部品加工・組立・出荷まですべての工程を可視化し、無駄の排除を図るものだ。「徹底した省人化を実現するとともに余剰設備を集約し、生産面積縮小につなげていきます。また日本駐在員の駐在期間には限りがあるので、日本人はサポート側にまわり、現地の管理職、スタッフで容易に現状把握ができて迅速に改善へ繋げて結果が出せる体制づくりでシステムの構築が必要でした」と下野氏は語る。

上述したプロジェクトにおいて、最も重要な鍵を握っているのが工場内の約200台に及ぶ機械加工設備の稼働状況の可視化だ。これを実現するIoTソリューションを比較検討した結果、2022年9月に導入したのが、B-EN-Gの「mcframe SIGNAL CHAIN（以下、SIGNAL CHAIN）」である。

PLCなど生産設備から直接稼働データを取得して可視化するIoTソリューションも選択肢にあったが、システム構築や運用が複雑化することを懸念。これに対してSIGNAL CHAINは、各設備にすでに取り付けられているパトライト社の信号灯を利用して稼働データを収集することが可能だ。「私たちが目指す設備稼働状況の可視化は、信号灯から取得できるデータがあれば要件として十分でした。こうした手軽さもSIGNAL CHAINを選定した理由の1つです」と下野氏は語る。

特に選定の決め手となったのがサポート体制だ。実は、もう1社比較検討した日系ベンダーからもパトライト社と連携したIoTソリューションが提案されていたが、日本国外の運用開始後のサポートはほとんど期待できなかったという。「これに対してB-EN-Gは上海に現地法人があり、何か問題が生じた際にもすぐに相談できる安心感がありました」と下野氏は語る。さらに孔氏も「内製による導入（設定作業）を想定していた私たちに対して、B-EN-Gは事前に入念なトレーニングを実施してくれました。そのおかげで採用決定から2カ月後の12月までに、工場内のすべての設備においてSIGNAL CHAINの利用を開始することができました」と続ける。